Le funzioni delle strutture in acciaio includono principalmente i seguenti aspetti:
Elevata resistenza e leggerezza: l'acciaio ha un'elevata resistenza, buona plasticità e tenacità ed è particolarmente adatto per componenti e strutture con grandi luci o grandi carichi. Sebbene la densità dell'acciaio sia maggiore di quella dei materiali da costruzione come il cemento, le strutture in acciaio sono più leggere delle strutture in cemento armato, il che rende le strutture in acciaio più leggere e più facili da trasportare e installare quando sopportano lo stesso carico.
Buona plasticità e tenacità: l'acciaio ha una buona capacità di deformazione plastica sotto carichi statici, può adattarsi a carichi dinamici e ha un'eccellente resistenza sismica. La duttilità e la capacità di assorbimento dell'energia dell'acciaio gli consentono di funzionare bene sotto carichi dinamici.
Facile da produrre e breve periodo di costruzione: le strutture in acciaio sono facili da produrre, possono essere prodotte in fabbrica, assemblate in loco e abbreviano il periodo di costruzione. Bulloni ordinari e bulloni ad alta resistenza possono essere utilizzati durante l'assemblaggio di componenti in cantiere e talvolta possono essere assemblati e saldati a terra in unità più grandi per il sollevamento.
Scarsa resistenza alla corrosione, manutenzione regolare richiesta: l'acciaio tende a arrugginire in un ambiente con elevata umidità e mezzi corrosivi e la sezione trasversale è costantemente indebolita, compromettendo la durata. Pertanto, le strutture in acciaio necessitano di una manutenzione regolare, solitamente mediante rimozione della ruggine, zincatura o rivestimento.
Buona resistenza al calore ma scarsa resistenza al fuoco: l'acciaio non cambia molto dalla temperatura ambiente a 150 gradi, ma la resistenza e la plasticità diminuiranno significativamente dopo aver superato i 150 gradi e la resistenza scende a zero a 600 gradi. Pertanto, le strutture in acciaio spesso necessitano di adottare misure di prevenzione incendi, come il rivestimento con calcestruzzo o l'applicazione di rivestimenti ignifughi.